Lorsqu’on évoque le Rafale, on pense spontanément à l’avion de chasse français moderne qui porte ce nom. Mais certains savent peut-être que bien avant ce fleuron de la technologie européenne moderne, un autre avion portait déjà cette dénomination : le Caudron Rafale C.460.
Il s’agissait d’un monoplan conçu en 1934 pour la course. Construit principalement de bois et de toile, il disposait d’une voilure biconvexe, d’un train d’atterrissage rentrant et d’une hélice bipale à pas variable, entraînée par un moteur Renault 6 cylindres en ligne de 7.95 litres de cylindrée. Ce dernier développait 305 ch.
Ses caractéristiques lui conféraient des performances de premier plan pour l’époque et son palmarès en atteste : à la Coupe Deutsch de la Meurthe de 1934, il est mesuré avec la deuxième vitesse la plus élevée, à 424 km/h.
En 1936, au National Air Races (USA), le C.460 avec une évolution moteur de 330 ch remporte la coupe aux mains du pilote Michel Détroyat avec une vitesse de 438 km/h, au grand damne des concurrents américains dont certains disposaient de plus de 1’000 ch.
Il se dit aussi que ses formes simples et pures ont inspiré Hergé lorsqu’il a dessiné le Stratonef H.22 dans la bande dessinée Jo, Zette et Jocko.
Aujourd’hui, après une restauration soignée et exigeante, l’unique exemplaire conservé de cet avion, qui incarne l’esprit pionnier de Renault, a repris son envol et ainsi célébrer l’audace technologique et la quête de performance qui animent le constructeur depuis plus d’un siècle.
