Bentley fête son centenaire en 2019 et pour l’occasion, la marque a exposé lors du dernier Salon de l’Automobile de Genève, son modèle mythique, la 4 1/2 Litres, plus connue sous le nom de « Blower ».
La Bentley « Blower » a marqué l’histoire de l’automobile avec l’utilisation d’un compresseur pour augmenter la puissance de son moteur. Ainsi équipée, le quatre cylindres en ligne 4.5 litres, précisément 4’398 cm3, développait environ 175 ch, au lieu de 110 ch sans la suralimentation.
Si la Blower n’a pas marqué l’histoire par sa compétitivité, elle est surtout emblématique par un grand nombre de records de vitesse pure. Notamment en 1932 lorsque Tim Birkin a atteint 137.96 mph (222.03 km/h) et remportant ainsi le trophée organisé par le Daily Herald sur le circuit de Brooklands.
Ce même Tim Birkin, de nom complet Sir Henry Ralph Stanley « Tim » Birkin, est l’un des premiers « Bentley Boys » qui ont couru dans les années 1920-1930, notamment aux 24 Heures du Mans. En plus d’être pilote de course, il était également client et investisseur de la marque. C’est justement lui, en collaboration avec Amherst Villiers, un ingénieur et concepteur britannique, qui greffa un compresseur Roots au moteur 4.5. Si la version de tourisme développait 175 ch, celle de course atteignait 240 ch, soit plus que la Bentley 6 1/2 Litres équipée d’un six cylindres.
A cette époque, W.O. Bentley mettait en avant le fait qu’il était préférable d’augmenter la cylindrée plutôt que d’utiliser la suralimentation pour obtenir des voitures de course performantes. Il le mentionnait ainsi : « There is no replacement for displacement » (traduit littéralement » Rien ne vaut la cylindrée »). Mais Tim Birkin ne l’entendait pas de cette oreille et il est quand même allé au bout de son projet en préparant cinq voitures et dont la présentation officielle eu lieu au British International Motor Show de Londres en 1929. Malgré la réticence de W.O. Bentley, et surtout grâce au soutien de Woolf Barnato, le « chef » des Bentley Boys, dont la fortune sauva Bentley de la faillite en 1926, ainsi qu’à la fortune de Dorothy Paget, les Blower furent alignées au départ des 24 Heures du Mans en 1930. Au final, il y a eu 55 Blower produites sur les 720 exemplaires de la Bentley 4 1/2 Litre.
Le prestigieux exemplaire exposé au Salon de Genève est communément appelé « Numéro 9 », c’est celle que Tim Birkin pilota aux 24 Heures du Mans en 1930. C’est dans ce sens que cette année pour célébrer son centenaire, la marque lui rend hommage en présentant une édition spéciale de la Continental GT, la « Number 9 Edition Mulliner ».
